Ambiance série noire chez les rouges
L a lutte à laquelle se livrent les écuries McLaren-Mercedes et Ferrari ne se limite pas à la piste. Depuis quelques semaines, elle a pris une tournure malsaine dans la coulisse avec des accusations d'espionnage, et même de sabotage de la part de l'écurie italienne. Tout a commencé avec la mise en cause par Ferrari de l'un de ses employés, et pas n'importe lequel, puisqu'il s'agit de l'Anglais Nigel Stepney, l'un de ses responsables technique, accusé de sabotage. Pas moins. Stepney, employé depuis plusieurs années par la Scuderia, avait accès à tous les domaines techniques sensibles de Ferrari. Une instruction étant en cours, les responsables de l'écurie italienne, ont simplement confirmé le licenciement de Stepney alors en vacances aux Philippines.
Traces. Le sabotage ou la tentative de sabotage, qui serait intervenue juste avant le Grand Prix de Monaco n'est toutefois pas avéré - des traces d'une poudre identifiée comme du solvant auraient été détectées à proximité de l'orifice de remplissage du réservoir. Cette affaire serait d'ailleurs restée rocambolesque et presque anecdotique si dans la foulée Nigel Stepney n'avait pas été soupçonné, en plus, de vols de documentations techniques en vue de renseigner le pire des ennemis de la Scuderia. A savoir l'écurie McLaren-Mercedes avec laquelle l'équipe italienne est en lutte depuis le début du championnat 2007. Stepney, connu pour son caractère irascible et ses manières brutales aurait transmis un nombre supposé important de documents à un technicien de l'équipe anglaise. McLaren-Mercedes a d'ailleurs annoncé mardi avoir «suspendu un haut responsable technique» sans toutefois le nommer. Mais depuis plusieurs jours, c'est son chef de projet, Mike Caugh, qui est désigné et inquiété. L'écurie a immédiatement réagi en affirmant qu'elle «n'est absolument pas impliquée dans cette affaire et condamne un tel comportement», soulignant «qu'elle coopérera totalement à l'enquête». Outre l'instruction menée par la justice italienne, via le tribunal de Modène, une enquête a été diligentée par la Fédération internationale de l'automobile (FIA). Perquisition. Une action en justice a également été lancée en Grande-Bretagne et «une autorisation de perquisition a été délivrée concernant l'ingénieur» de McLaren, souligne Ferrari, selon qui la perquisition a été «fructueuse». Malgré le silence qu'elle s'était imposé avant le début du Grand Prix de Grande-Bretagne, ce week-end (1), l'écurie McLaren s'est fendue d'un communiqué pour «confirmer qu'après une enquête (interne) poussée, aucune propriété intellectuelle de Ferrari n'a été remise à quelque employé de l'équipe ni introduite dans ses voitures». Si l'écurie anglaise, actuellement en tête des championnats du monde, était convaincue d'espionnage elle risquerait de se voir exclue de la compétition. Par ailleurs, deux autres équipes auraient profité des dossiers détenus par Stepney. Si cette affaire devait déboucher sur un conflit plus dur devant les tribunaux, McLaren pourrait déterrer de vieux cadavres prouvant que la Scuderia a elle aussi dans un passé récent, eu recours à l'espionnage. Une pratique très en vogue dans les milieux ou la haute technologie est reine. Les pilotes tentent de se tenir à l'écart de cette agitation judiciaire préférant s'expliquer volant en main. Vendredi, les hommes de Ferrari, Kimi Raikkonen et Felipe Massa, ont dominé les premiers essais de l'épreuve britannique, sans se soucier des performances, légèrement en retrait, de leurs adversaires de chez McLaren-Mercedes
(1) En direct sur TF1 dimanche à partir de 13 h 30. Lire aussi le portrait de Lewis Hamilton en dernière page.
